酵母菌是一些单细胞真菌，可在缺氧环境中生存，是人类直接食用量最大的一种微生物。形态通常有球形、卵圆形、腊肠形、椭圆形、柠檬形或藕节形等，有细胞壁、细胞膜、细胞核、细胞质等结构。
其生殖方式分为有性生殖和无性生殖两大类。酵母菌在自然界分布广泛，主要生长在偏酸性的潮湿的含糖环境中。酵母菌体含有丰富的蛋白质、脂肪、糖分和B族维生素等，能提高发酵食品的营养价值。酵母菌易于培养，且生长迅速，被广泛用于现代生物学研究中，也是遗传学和分子生物学的重要研究材料。