华林书院是江南古代四大书院之一，与岳麓书院、白鹿洞书院、鹅湖书院齐名，在中国历史上产生过十分重要和深远的影响。
公元424年，中华望族胡氏始祖胡公满第64代孙胡藩，因战功受南朝皇帝封赐于豫章之西新吴华林（今江西省奉新县境内），至今已有1581年历史，海内外华林胡氏后裔共有1800多万人。华林书院最早是华林胡氏家族私塾，后发展为华林学舍。华林胡氏俊杰、宋代大教育家胡仲尧将其扩建为华林书院，它是一所家族式书院，在中国书院历史文化中具有特殊的地位，培养了大批人才，仅宋代华林胡氏一门就走出55名进士，官至刺史、尚书，宰相者不乏其人。华林书院的教育成就震动宋朝文坛，为华林书院题诗赞颂的名公巨卿有72人之多，宰相晏殊、向敏中，文学家苏轼、徐铉等均在其列，有些人还亲往书院讲学。宋太宗曾两次下诏旌表华林胡氏家族，宋真宗题诗盛赞：‘一门三刺史，四代五尚书；他族未闻有，联今止见胡。’胡仲尧因创办华林书院有功，官至国子监主簿。
据《天下统一志》记载，当时，“四方之士来此游学者常数百人”。又云：书院“集书万卷，延四方名士，进学其间，供衣食，给资斧，一时云游者数千人”，“名公巨卿，胜友如云，远客千里而来，主人倒屐相迎”，出现了“纷纷游客豫章回，俱道华林就学来”的景象。宰相王钦若、李方、陈尧叟、张齐贤、晏殊、吕蒙正、吴潜、向敏中，尚书工部侍郎李虚己，集贤院学士钱若水，举进士第一翰林学士梁（景页）
等都曾撰文记其事。来此游历和讲学的有吕蒙正以及宋代著名文士王禹、苏轼、杨万里、黄庭坚等。
书院办学有四大特色：一是文学派的书院。在华林书院可以尽情地呼吸文学的芬芳，到书院讲学的全都是文学家，诚如当时诗人曾致尧所称：“宾友尽为文苑客”。二是家族化的书院，创民办大学之先例。胡氏累世累代同心同德，培养了一种共有的风尚，把家族教育办起来，讲经史、诵诗书、习礼义。他们办学的目的就是为了把累世聚居、数代传经的家风传下去，以博取“孝悌声华辉北阙，门闾显赫耀南方”。三是重视女学，开收容女生之先河。在我国历史上许多著名的书院中，至今都还没有听说过有收容女生的，可华林书院在此方面却书写了新的一页。家族中有愿受教育的女性，甚至亲友中的女性，都被招收进去。在书院的西面，还为女生专设了一个女膳堂。书院中的女生也跟男生一样，享有书院的各种权利。若有名流来院讲学，她们便列绛纱幔帐以听；书院举行盛宴，她们照例参加。宰相向敏中曾有“花凝玉勒含烟露，酒泛金樽醉绮罗”的诗句以纪实。四是办学经费全由家族承担。据专家史料考证，当代伟人-是华林胡氏第39代后裔。