炳灵寺石窟位于今天甘肃临夏刘家峡水库峡口内，丝绸之路甘肃段南线和唐蕃古道必经之地。炳灵寺最早名“唐述窟”，为羌语鬼窟之意。西秦都临夏时，开始在此营建石窟。唐时随着交通要道的打通和商贸发展，大量石窟开凿，炳灵寺进入鼎盛期。安史之乱后为吐蕃所占。北宋吐蕃西夏几番兴兵于此。明时短暂复兴，清末因河湟之乱遭受严重破坏。
下车正在路边，对面一条路上面，可见上面上坝。路边正好有个小店上面写着刘家峡水库，炳灵寺石窟等字样，于是进去咨询。大姐详细介绍了炳灵寺情况，去往炳灵寺有两种方式，一种是坐船过刘家峡水库，只停留一个半小时；一种是包车走小积石山，不受时间限制。一个半小时时间实在太短，但包车又无法感受沿黄河而上并一路山水风光，各有利弊。询问了包车价格留下联系方式，作为备选。
出来后沿对面上去的路朝里走，一路上不时有车过来问，包车包船等等，也且都沟通报价留下联系方式。路的尽头，停车场后，就是炳灵寺石窟售票大厅。一问，售票人员说大船不开（大船往返七八小时，只有节假日开），快艇目前也没人。在售票厅内一看，空空如已，一个人都没有。问快艇凑齐人要多久，答说不知道。停顿片刻后，说，有两个老外，可以和他们一起包船，包船也只停留一个半小时。询问了包船价格，已近中午，考虑着要赶回兰州，就说先和老外聊聊。工作人员不知道从哪里把老外领了出来，沟通是法国人，于是一起包船。购票进入登船，船上还坐着两个游客，这哪是包船！正规售票处也套路这么深。老外没说什么，大家也就一团和气出发。
船往前过一个峡口，豁然开阔，进入刘家峡水库主库区了，前面望不到头，两岸水面达到
几公里宽，河壁是陡峭的土石，覆盖着浅浅的绿色，不见树木。河壁中间和上面遥望有路，不时出现一个房子。风很大，河水幽深，水波荡漾。半个多小时候，进入一个峡口，两岸急剧缩小到几百米，河水开始变黄。沿峡口而上，十几分钟后，前方忽然怪岩拔起，群岩竞秀，汤汤的黄河水流淌，犹如瑰丽的山水画屏，全景展现在面前，真是江山如画！
在山水画屏处一个大转弯，靠岸就到了炳灵寺石窟了。购票，凭身份证免费借语音导览，开始进入参观。石窟在大寺沟两岸，相较莫高窟榆林窟麦积山都有官造大窟，其民间造窟特色更突出。洞窟规模不大，往往只有一个主室。佛像和壁画更见破坏。欣喜的是，在一些小龛内，有其他三窟少见到的石雕佛像，造型生动，亲切可爱。洞窟内佛像和壁画有不少藏传佛教因素，如十一面八臂观音像、度母壁画等。大佛原石胎泥塑，泥塑已毁，看上去有些怪异。洞窟并不多，有些还不能参观，怪不得把游览时间限制在一个半小时。
甘肃石头多酥脆容易风化，所以雕塑多为泥塑。炳灵寺石窟保存有不少艺术上乘的石雕，也是炳灵寺石窟的一大特色。
炳灵寺唐为吐蕃占据后，藏传佛教影响当地，炳灵寺后来成为格鲁派知名寺庙。炳灵本身也是藏语“十万佛州”之意。塑像，壁画藏传佛教特色明显。
炳灵寺石窟作为第一批国家重点文保单位，主要还是因为169特窟。原石一个天然洞穴，题记记录营建于西秦时期，是中国石窟纪年题记最早者。佛教壁画可见其源自诸凉，深目高鼻，有明显的犍陀罗风格。供养人画法则类顾恺之。
但这只是下寺范围，炳灵寺范围还包括大寺沟和上寺，遂决定沿大寺沟而上。石窟右边即由下到沟底的，沿沟底往上，沟底是流水冲刷的痕迹，中间一道小水流，两边都是怪山。两边山崖绝类丹霞地貌，风化成各种形状，层石叠叠，中间遍布蜂窝洞穴，不知是水流还是风化形
成。沿沟左拐右拐，两边山崖不断变化，叹为鬼斧神工。走了一段，已是超时赶紧返回，在路边崖壁上看到裸露在外的壁画，非常明显的藏传佛教风格，没标识也没保护。
跑回快艇全部用时两个半小时，大口喘气。真不应该限制时间啊。有机会当再来一次，上寺、大寺沟、特窟慢慢欣赏。
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