在电压作用下，绝缘结构内部的气隙、油膜或导体边缘的非穿透性放电现在称为局部放电。
局部放电是一种开始时的低能量放电。当这种放电发生在变压器内部时，情况就更加复杂了。根据绝缘介质的不同，局部放电可分为气泡局部放电和油局部放电；按绝缘部分有固体绝缘孔、电极头、油角缝隙、油和绝缘纸板有油隙、沿固体绝缘表面有油局部放电。
(1) 局部放电的原因
1.当油中有气泡或固体绝缘材料有孔洞或空洞时，由于气体的介电常数小，气体的场强较高，但抗压强度低于油和纸。材料容易在气隙中首先引起放电。
2.外部环境条件的影响。如果油液处理不彻底，油液中会析出气泡等，引起放电。
(2) 放电产生的气体特性
放电所产生的气体因放电能量而异。例如，当放电能量密度在10-9C以下时，总烃一般不高，主要成分是氢气，其次是甲烷，氢气占氢烃总量的80%~90%；当放电能量密度为108-107'C时，氢气相应减少，有乙炔存在，但乙炔在总烃中的比例往往不到2%，这是主要指标局部放电不同于其他放电现象。
随着变压器故障诊断技术的发展，人们越来越意识到局部放电是造成变压器诸多有机绝缘材料故障和事故的根本原因。因此，这项技术得到了迅速的发展，出现了各种测量方法和测试装置。
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