道教里的“道”，是直接承袭自道家的“道”。不同的是，原来道家的“道”所呈现的是一种哲理性的思想；但在道教里却将其神秘化、宗教化了。在道教各类道经中，对“道”的解释，有时解释“道”为天地之本源，有时解释“道”是生生灭灭之规律，有时解释“道”就是阴阳的交互作用，甚而有时解释“道”就是指道教的至高神太上老君。道教是多神教的宗教，它的神祉颇为复杂，包含了自然崇拜的天神地只；以人为神的英雄崇拜、仙人崇拜；各类精灵崇拜，例如石头公、树头公；各类亡灵崇拜等。此外，道教在面对佛教的竞争之时，也经常将佛教的菩萨、尊者等，在重新赋予一新的身分之后，就将其纳入在道教的神谱系之中，并以此来吸纳信众。道教的神祗，主要分为天、地、水三界，并且各自依封建体制建构出他们的神谱系。在道教里的的至高神是太上老君，有的人认为老子就是此太上老君；若再加上另有老子“一化三清”的说法，因此也有的人认定三清神(玉清、太清、上清)就是道教的至高神。至于统管天、地、水三界的玉皇大帝，在道教里并非是至高神，甚至玉皇大帝也如人间皇帝一般，也是有任期限制的。
道教的主要学说之一，并且也一直是影响道教徒修炼的一项主要教义，就是道教「神仙学说」的发展。这种神仙学说的中心意旨是：“我命在我不在天”。在实践上，练气和炼丹就成了道教修炼神仙的重要方法。然而要注意的是，由于气与人的灵具有关连性，练气时若是不能注意到其中灵的作用的话，有时则会走火入魔；至于道教史上的炼丹，由于丹药之中经常会加入金属，通常是加入水银，因此服食丹药而中毒身亡者，则比比皆是。在历史上的宋元时期，由于炼丹失败的例子不断增加，有些道教人士就想进行改革。这时兴起的一些道教派别都明显地受到儒家思想的影响，例如高倡忠孝节义的净明忠孝道，与讲究修养心性的全真道、真大道等就是如此。
道教的“三清”之称始于六朝，开始仅指“三清境”。“三清”之作为道教尊神，是伴随着道教三洞经书说逐步形成的。《道教义枢》卷二云：“但知洞真法天宝君住玉清境，洞玄法灵宝君住上清境，洞神法神宝君住太清境。故《太上苍元上录经》云：三清者，玉清、上清、太清也。”《九天生神章经》称：“天宝君者则大洞之尊神。”《云笈七签》卷六：《三洞并序》云：“三清者，言三清净土无诸染秽，其中宫主，万绪千端，结气凝云，因机化现，不可穷也。”据此，“三清”既指天神所居之三处胜境，即玉清圣境（在
清微天）、上清真境（在禹余天）、太清仙境（在大赤天），合称三清境；又指分别居住在上述三清境的三位至高神，即元始天尊（也称玉清大帝）、灵宝天尊（也称太上大道君、上清大帝等）、道德天尊（也称太上老君、混元老君、降生大帝、太清大帝等）。
【道教神祗——玉清元始天尊】
元始天尊居“三清尊神”之首，在宫观“三清殿”里居中。其名最早为元始天王，晋葛洪《枕中书》云：“昔二仪未分，溟涬鸿濛，未有成形，天地日月未具，状如鸡子，混沌玄黄，已有盘古真人，天地之精，自号元始天王。”虽然道书中有将元始天王与元始天尊当作两位尊神，但正如宋代道士宁全真所说，元始天尊者“故称云元始天王者是也”。《云笈七签》卷一百一，撰列诸尊神传纪，亦首列《元始天王纪》，可见宋时已当作一位尊神了。南朝梁陶弘景撰《真灵位业图》，共分七个神阶，元始天尊列为第一神阶的中位，《隋书·经籍志》也载：“道经者云：有元始天尊，生于太元之先，禀自然之气，冲虚凝远，莫知其极。”道书认为：“玉清元始天尊也，本玄一之气，凝结至高曰天，上有主宰谓之帝，道居帝之先，故为元始。”唐末道士杜光庭于广明二年（881年）进《三界混元图》于朝，其中叙曰“天尊者极道之宗元，挺生自然，消则为气，息则为形，不无不有，非色非空，不终不始，永存绵绵。居上境为万天之元，居中境为万化之根，居下境为万化之尊，无名可宗，强名曰天尊，盖世人尊之如天，仰之则弥高，攀之则无阶，杳杳冥冥……生万物而不为主宰，御万化而不为言，至尊、至极，故曰天尊也。”《云笈七
签》卷一百一《元始天王纪》云：“元始天王禀天自然之胤，结形未沌之霞，托体虚生之胎，生乎空洞之际。时玄景未分，天光冥远，浩漫太虚，积七千余劫，天朗气清，二晖缰络，玄云紫盖映其首，六气之电翼其真……进登金阙，受号玉清紫虚高上元皇太上大道君……元皇位在玉清，掌括上皇高帝之真。”总之，从两晋到南北朝时，元始天尊已逐步驾临于太上老君之上，成为道教第一位至高神。
【道教神祗——上清灵宝天尊】
灵宝天尊居“三清尊神”第二位。南北朝时《上清》《灵宝》经相继出现太上玉晨大道君、太上大道君。梁陶弘景《真灵位业图》列第二神阶中位，名“上清高圣太上玉晨玄皇大道君”为万道之主。《云笈七签》卷一百一的《太上道君纪》《上清高圣太上玉晨大道君纪》所记略同，但又稍有差异。据《灵宝略纪》称：“太上大道君以开皇元年托胎于西方绿那玉国，寄孕于洪氏之胞，凝神琼胎之府三千七百年，降诞于其国郁察山浮罗之岳丹玄之阿侧，名曰器度字上开元，及其长乃启悟道真，期心高道，坐于枯桑之下，精思百日。而元始天尊下降，授道君灵宝大乘之法十部妙经。……元始乃与道君游履十方，宣布法缘，既毕，然后以法委付道君，则赐道君太上之号，道君即为广宣经箓，传乎万世。”又据《洞渊集》称：“玉晨道君者，乃大道之化身也。言其有不可以随迎，谓其无复存乎恍惚，所以不有而有，不无而无，视之无象，听之无声，于妙有妙无之间大道存焉。道君即审道之本，洞道之元，为道之气，即师事元始天尊，称受道弟子焉。犹是老君禀而师之矣！居上清真境禹余天中，降金科宝箓、三洞仙经，付经师郁罗翘真人，传教于万国焉！”上清、灵宝派新造作的太上道君，依然以“道”为根，体现了道教
以“道”为最高信仰的思想。后之灵宝天尊即由太上大道君衍化而来。 【道教神祗——太清道德天尊】
道德天尊即太上老君，居“三清尊神”的第三位，是道教初期崇奉的至高神。原为春秋时思想家、道家学派创始人老子。东汉明帝、章帝之际（58-88年），益州太守王阜作《老子圣母碑》云：“老子者，道也。乃生于无形之先，起于太初之前，行于太素之元，浮游六虚，出入幽冥，观混合之未别，窥浊清之未分。”将老子神化为先天地之神物，并与“道”相等同。顺帝（126-144年）张陵在巴蜀鹤鸣山创立五斗米道，即奉老子为教主。据传张陵在传教布道时作的《老子想尔注》称：“一者道也。……一在天地外，入在天地间，但往来人身中耳。……一散形为气，
聚形为太上老君，常卫仑，或言虚无，或言自然，或言无名，皆同一耳。”首次在道书中出现了太上老君的名号。至魏晋南北朝，太上老君之名益显。北周武帝建德三年五月“初断佛、道两教，经像悉毁，罢沙门、道士，并令还民”。据道书称，当时太上老君曾遣使显灵。时过一月，武帝即又下诏曰：“至道弘深，混成无际，体包空有，理极幽玄。……今可立通道观于都城……并宜弘阐，一以贯之。”说明当时已经开始利用太上老君干预朝政了。至唐，太上老君之威灵更盛。他不仅被奉为李唐王朝的始祖，帮助唐高祖李渊平定天下，据称当武则天篡夺李唐王朝后，又显灵降世，谓“武后不可革命”，“不得辄立异姓。……武后亦终惧此言，不敢立武三思。”因此，天宝年间，玄宗最后为他上“大圣祖高上金阙玄元天皇大帝”尊号。宋大中祥符六年（1013年）八月加号为“太上老君混元上德皇帝”。虽然历代帝王和民间传统都奉太上老君为道教始祖，但在道教三清尊神中仍居第三位。
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【道教三清宫（观、殿）通用对联】 日丽瑶台，云飞画栋； 香凝宝殿，乐奏钧天。 举步艰危，便把脚跟立稳；
置身霄汉，更宜心境放平。 ——赵鹤清撰
展太 极图，不外九宫与八卦； 施大 法力，能教一炁化三清。 极目太华高，偌大乾坤撑半壁； 荡胸填海阔，无边风月倚层楼。
具极大神通，一气三清，拯尽四洲黎庶； 显无边法力，离龙坎虎，修成万劫金仙。 宝殿巍峨，睹金相庄严，已接三清法界； 天吾缥缈，觇玉容整肃，如游九府神宫。 先天地生，溯阁中万古灯传，极本无极； 为道法祖，仰云际五台鼎峙，玄之又玄。
太极判以成乾坤，乾为父，坤为母，肇造乾坤祖杰； 两仪分而为阴阳，阳属天，阴属地，胚胎天地元神。
何须多说元机，只一片白云，往来万里桥头，斜折梅花开笑口；
果是飘然仙侣，看双骑黄鹤，缥渺百花潭上，高楼玉笛破尘心。 ——陈钟祥撰
----------------------------------------------------------------- 【道教上清宫（观、殿）通用对联】 于今百草承元化；
自古名山待圣人。 ——于右任撰 直上江源第一峰。 ——刘树皆撰
隔断红尘三十里；
小憩自然凉，何幸今生来福地； 登临勿谓苦，会当绝顶看朝阳。
钟敲月上，馨息云归，非仙岛莫非仙岛； 鸟送春来，风吹花去，是人间不是人间。 ----------------------------------------------------------------- 【道教太清宫（观、殿）通用对联】 峰抱三方列；
潮迎一面来。
花暖青牛卧； 山空碧水流。 紫气东来三万里； 函关初渡五千年。 未许田文轻策马； 愿逢老子再骑牛。 问青牛何人骑去； 有黄鹤自天飞来。 万丈金身开翠壁； 五千文字閟瑶缄。 以仁义为巢，凤仪阿阁；
与天人合机，象拱宸居。 ——康熙撰
柱下扫玄风，仙史已孚七十字； 关中统紫气，道经曾著五千言。 白发髟髟，八十载腹中宁非幻妄； 青牛湿湿，五千言书内毕竟精微。
紫气满前程，从函谷关来，闻道者非徒尹喜；
丹经流妙说，上昆仑山去，尽头处乃号天尊。 ——慕少棠撰
功德在人间，乾元资始，品物流门，柱下函关原一气； 虚灵是道体，梵相有为，忝珠尽挹，降生说法见三清。 ----------------------------------------------------------------- 【道教三清与四御四皇合祀宫（观、殿）通用对联】 【道教神祗——四御四皇】
道教的四御四皇仅次于三清的四位尊神。一曰玉皇大帝，全称为昊天金阙无上至尊，自然妙有弥罗至真玉皇上帝；二曰中央紫微北极大帝，传为协助玉皇执掌天经地纬、日月星辰、四时气候之神；三曰勾陈上宫天皇上帝，传为协助玉皇执掌南北极与天地人三才，统御诸星，并主持人间兵革之事；四曰后土皇地祗，又称承天效法后土皇地祗，传为执掌阴阳生育万物之美，大地山河之秀的女神。另有一说认为，四御即四极大帝：北极紫徽大帝总御万星，南极长生大帝总御万灵，西方太极天皇大帝总御万神，东极青华大帝总御万类。
玉皇大帝：昊天金阙玉皇大帝即广成子，他是道德天尊的大弟子，三清五佛转世俗世后，他即成了天界主宰。俗世中一般在祠、社、观、宫中供奉。因其至高无上，一般老百姓供奉不起。
紫微大帝：北极星主紫微大帝即水精子，他是道德天尊的弟子。他是玉皇大帝的左手，协助玉皇大帝管理天界。俗世老百姓很少人知，故供奉极少。
天皇大帝：南极长生天皇大帝即赤精子，他是道德天尊的弟子。他是玉皇大帝的右手，协助玉皇大帝管理天界。俗世中亦很少人供奉。
地祗大帝：承天效法地祗大帝即地母，为道德天尊的弟子。管理三界一切地域。俗世中称其为“后土娘娘”。俗世供奉其是求生殖、五谷丰登！ 颢气絪缊，一元资发育； 神功覆帱，万汇荷生成。 碧瓦护风云，别开洞府； 丹霄悬日月，近丽神皋。
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