慈善有很多形式，可以是救济式的、宗教式的、人道主义式的。慈善可以是资金也可以是实物捐赠。慈善可以以解决贫困和社会公正方面的诸多问题为宗旨，也可以为解突发灾难之急。慈善可以是个人直接为一些慈善目的捐款、捐物，也可以由慈善组织（如基金会）来进行活动。尽管林林总总，各有不同，但其主要意义是“将私人财富用于公益目的”，就是说，资源的捐赠者是私人公民，而其慈善目的是帮助社会解决人类共同面临的问题和挑战。
慈善所惠及的范围很广，通常其收益方是某个社群或某个国家，但也可以是跨国范围的。东南亚2004年12月发生海啸时，中国人民的回应就是个人向其他受灾国家进行捐赠的一个实例。对于某个慈善机构来讲，该组织之所以从事国际事务是其创立者或其宗旨所要求的。福特基金会从1936年成立以来，一直将国际事务作为其重要目标，始终如一地寻求帮助世界各国人民应对社会发展和福利方面的挑战，促进国际合作。
当今世界日益全球化，国际慈善活动被赋予了更重要的角色。我们面临的许多挑战是共同的，没有国界。如：
新型健康问题，如艾滋病、禽流感和其它一些疾病； 环境问题； 贫困； 不平衡发展； 教育不平等；
接受知识和资源的机会的不均。。
国际慈善活动不仅帮助人们解决这些具体问题，而且帮助国际各方分享经验和传播教训。通过国际慈善组织的工作，各国社会可以：
互相帮助 互相学习
加强集体努力来应对灾难 为完善慈善工作进行合作 制定管理慈善工作的通用标准
在全球范围为实现一个更加平等的社会而努力
同时，慈善组
织自己也在努力为实现其宗旨目标而协同工作。例如，中华慈善总会和国际联合劝募总会长期保持着良好的关系。这有助于交流资源和各自的好经验。中国红十字会和国际红十字会也有密切的工作关系，成为全球共同回应人道主义需求的一部分力量。
慈善组织合作的另一种方式是通过建立某些协会或组织，来支持和促进具体工作。这类协会可以是会员制组织，由加入的慈善组织来管理和运作；也可以是服务型组织，为慈善工作进行提供帮助。
这种合作可以在一个国家的范围内进行。例如，美国的基金会理事会拥有很多会员，美国大多数最重要的基金会都是它的会员。其目的是交流经验、讨论组织管理和发展方面的问题，互通信息，制定良好管理的标准。
成为其会员是一个慈善组织为其工作和水平树立公众信任的一种方式。该机构还可为整个部门提供综合支持、建议和以下方面的培训：
治理和董事会的作用； 财务问则； 慈善透明； 管理体制； 投资体制；
使慈善组织更有效率、更讲效益的具体作法、技巧和技术。
类似组织在地区间也有。亚洲有个亚太慈善联合会，总部设在马尼拉，其目的是在亚太地区推行优良标准和分享经验。该组织有个国际董事会，包括来自中国的董事。该联合会通过其网站和出版物交流有关知识，包括该地区各国慈善方面的法律法规等。这份材料被翻译成多种文字，在很多国家，包括中国出版。它有力地推动了更高水平的法规的建设。2005年11月底，亚太慈善联合会召开了关于“灾难慈善活动”的地区会议，探讨慈善组织如何能最好地对灾难做出回应。中国的专家也应邀参会。在欧洲也有一家叫“欧洲基金会中心”的组织从事类似的工作。
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