晚清时期李宝嘉的官场现形记是最有代表性的四大谴责小说之一。小说以晚清官场为表现对象，集中描写封建社会崩溃时期旧官场的种种腐败、黑暗和丑恶的情形。这里既有军机大臣、总督巡抚、提督道台，也有知县典吏、管带佐杂，他们或龌龊卑鄙或昏聩糊涂或腐败堕落，构成一幅清末官僚的百丑图。
小说所写大多是当时社会上的实际人物，只是改名换姓而已。胡适曾在为此书做的序言中论说过这种情况：“就大体上说，我们不能不承认这部官场现形记里大部分的材料可以代表当日官场的实在情形。那些有名姓可考的，如华中堂之为荣禄，黑大叔之为李莲英，都是历史上的人物，不用说了。那无数无名的小官，从钱典史到黄二麻子，从那做贼的鲁总爷到那把女儿献媚上司的冒得官，也都不能说是完全虚构的人物。”当然，实际上小说中的某个有名有姓的人物也未必完全是影射某一个人，可能是包括这一个在内的几个实有人物的集合。
作品还揭露了统治阶级对帝国主义奴颜婢膝的丑态和丧权辱国的劣迹。外国人打死中国小孩子，当地官员迫于群众压力，将凶手判处监禁五年。而清政府的总理衙门，却按照“同外国人打交道”“只有顺着他办”的逻辑，竟依照外国公使的要求，将巡抚撤换，并由他们指定的人接任巡抚。徐大军机糊里糊涂地在出卖安徽鼠产的契约上签字，将国家主权拱手献给洋人。这些描写充分地揭示出朝廷大小官吏惧怕外国人的无耻嘴脸。
官场的黑暗和肮脏是不可闻睹的，中国古代的官场尤其如此。几千年了，那阴秽依然如故，真叫人痛心，叹息、憎恨!官宦们凌驾于百姓之上，大官凌驾与小官之上，层层叠叠使百姓不得翻身，不见天日。
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