据说颐和园是以杭州西湖为蓝本，汲取江南园林的设计手法而建成的一座大型山水园林，也是中国境内保存最完整的一座皇家行宫御苑。北京颐和园与河北承德避暑山庄、苏州拙政园、留园并称为中国四大名园。
颐和园位于北京市的西北方，与圆明园相邻。颐和园主景区由万寿山、昆明湖组成，水面约占四分之三。
颐和园曾经在1860年被英法联军烧毁。1886年（光绪十二年），清廷挪用海军经费等款项开始重建，作为慈禧太后的颐养之所。1900年，颐和园又遭八国联军破坏，1902年修复。中华人民共和国成立后，几经修缮，颐和园陆续复建了四大部洲、苏州街、景明楼、澹宁堂、颐和园博物馆、耕织图等重要景区。
1998年，颐和园被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》。
联合国教科文组织世界遗产委员会评价：
1.北京的颐和园是对中国风景园林造园艺术的一种杰出的展现，将人造景观与大自然和谐地融为一体；
2.颐和园是中国的造园思想和实践的集中体现，而这种思想和实践对整个东方园林艺术文化形式的发展起了关键性的作用；
3.以颐和园为代表的中国皇家园林是世界几大文明之一的有力象征。