什刹海，是北京市历史文化旅游风景区、北京市历史文化保护区。位于市中心城区西城区，毗邻北京城中轴线。水域面积33.6万平方米，与中南海水域一脉相连，是北京内城唯一一处具有开阔水面的开放型景区，也是北京城内面积最大、风貌保存最完整的一片历史街区，在北京城规划建设史上占有独特的地位。
什刹海包括前海、后海和西海（又称积水潭）三个水域及临近地区，与“前三海”相呼应，俗称“后三海”。什刹海也写作“十刹海”，四周原有十座佛寺，故有此称。清代起就成为游乐消夏之所，为燕京胜景之一。什刹海景区的不少古建筑在北京城市建设发展史上及政治文化史上占有重要地位，主要代表有恭王府及花园、宋庆龄故居及醇王府、郭沫若纪念馆、钟鼓楼、德胜门箭楼、广化寺、汇通祠、会贤堂。
著名的《帝京景物略》中则以“西湖春，秦淮夏，洞庭秋”来赞美什刹海的神韵。什刹海景区风光秀丽，被誉为“北方的水乡”。随着游客的增多，这里逐渐出现了一些古文化商店、小吃街和酒吧等，因此，也成为了京城文化街之一。
历史
魏嘉平二年（250年）征北将军刘靖驻守蓟城时，命军士千人在桑乾河上修戾陵堰，开车箱渠、导高梁河水灌溉。高梁河水系下游即今什刹海一带。
13世纪，蒙古灭金在的宫殿毁于大火，元世祖忽必烈决定另建一座新的都城。什刹海是元大都规划设计的最基本的依据之一。全城自北向南的中轴线是紧傍积水潭而选定的；大都城四面的城墙位置是依积水潭东南岸的距离而建的。元朝曾依托这一片水域在东岸确定了都城建设的中轴线，什刹海始成为元、明、清三代城市规划和水系的核心。元代名海子，为一宽而长的水面，明初缩小，后逐渐形成西海﹑后海﹑前海，三海水道相通。
明中叶什刹海水面稻田增加而湖面锐减，在德胜桥东南，开挖一条直通下游水面的渠道岔河，与后海隔开，积水潭水由岔河直流到前海，南经西压闸入皇城，同时向西北，过银锭桥倒流入后海，形成“银锭观山水倒流”的景观。
顺治元年（1644年）清朝定都北京，内城由各旗分别管辖，今什刹海地区属正黄旗。康熙二十七年（1688年）疏浚什刹海。
1949年新中国成立后，北京市政府对什刹海进行了清淤工作，又在岸边上建立了水泥栏杆。1992年北京市政府将其定为历史文化风景区。
特色
什刹海景区范围大体是什刹海景区位于北京城区中轴线的西北部，东起地安门外大街北侧；南自地安门西大街向西至龙头井向西北接柳荫街、羊房胡同、新街口东街到新街口北大街，西自新街口北大街向北到新街口豁口；北自新街口豁口向东到德胜门，由德胜门沿鼓楼西大街到钟、鼓楼。
什刹海景区历史文化积淀深厚，有文物保护单位40余处，占西城区的三分之一以上。历史上本地区曾建有王府、寺观、庵庙等多达30余座，现仍尚存10几处。什刹海景区具有大量典型的胡同和四合院，如金丝套地区的大、小金丝胡同，南、北官房胡同和后海北沿的鸦儿胡同以及白米斜街、烟袋斜街等。
文化活动
依托胡同和四合院，什刹海地区自古以来就有许多富有特色的民裕活动，如放荷灯、泛舟游湖、宴饮赏荷、冰床围酌、大阅冰鞋等。至今，一些有生命力的民俗活动仍然在什刹海地区大量存在。如钓鱼、游泳、划船、赛艇、下棋、弹唱、消夏舞会等。“胡同游”即活跃在这片得天独厚的自然人文环境中。
中元节
农历七月十五日为中元节，佛教界举行盂兰盆会，晚清时在什刹海附近的广化寺等寺庙，凡有条件的均举行规模不等的盂兰盆会。盂兰盆会还有一项重要活动是放河灯。20世纪30年代中期以来，什刹海寺庙办盂兰盆会、烧法船、放河灯等活动逐渐衰落。1988年是北京国际旅游年，在8月下旬曾在什刹后海举行了连续三晚的放河灯活动，谓之“什刹海河灯游园晚会”，吸收了很多人参加。1998年后，什刹海前海、后海增加了“水上游”的旅游项目，可以乘橹船河灯。而放河灯的时间不限于中元节，春、夏、秋泛舟时均可以放。
什刹海首航仪式
2011年4月20日，西城区首届“运河文化·重现盛景”什刹海首航仪式暨“夏之靓”西城旅游活动在什刹海火神庙广场举行首航仪式。
历史文化展
历史文化展为长期展出活动，地点在什刹海烟袋斜街广福观内，《京华胜地—什刹海历史文化展》的展览分为历史沿革、建筑文化，自然风光、民俗文化、商业文化、传承文明6个部分，展品包括从民间搜集而来的200余件老照片、老物件。
文化旅游节
从2002年起至2010年共举办了九届不同主题的“什刹海旅游文化节”，2012年4月20日，以“皇城山水，北京人家”为主题举办了第十一届什刹海文化旅游节。
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