是著名的历史文化名城和国家重点风景旅游城市，物华天宝，人杰地灵，被誉为“园林之城”，其盛名享誉海内外。苏州古典园林历史绵延2000余年，在世界造园史上有其独特的历史地位和价值，她以写意山水的高超艺术手法，蕴含浓厚的传统思想文化内涵，展示东方文明的造园艺术典范，实为中华民族的艺术瑰宝。
的历史可上溯至公元前6世纪春秋时期吴王的园囿，私家园林最早见于现存文字记载的是东晋（4世纪）的辟疆园，当时号称“吴中第一”。以后历代造园兴盛，名园日多。明清时期，苏州成为中国最繁华的地区之一，私家园林遍布古城内外。在16-18世纪的全盛时期，苏州有园林200余处，保存尚好的有数十处，并因此使苏州素有“人间天堂”的美誉。
苏州古典园林（拙政园、留园、网师园、环秀山庄），1997年12月4日列入世界文化遗产。
苏州古典园林（艺圃、耦园、沧浪亭、狮子林、退思园），2000年11月30日列入世界文化遗产（扩展项目）。
两次合计苏州共有九个古典园林列入世界遗产名录，合称为苏州“九大名园”。
以上列入世界遗产的9处园林中有8处位于苏州市区，唯独退思园位于苏州同里古镇内。其中拙政园、留园，与北京颐和园、河北承德避暑山庄一起被誉为中国四大名园。
2007年，苏州古典园林中的拙政园、留园，与苏州都市山水园林虎丘，以苏州园林品牌“苏州园林（拙政园、虎丘山、留园）”的名义，被国家旅游局评为首批国家5A级旅游景区。
1.在有限空间内展现变幻多端的景致
苏州园林的主要特色，是在有限空间内展现变幻多端的景致。占地面积不广，但巧妙地运用了种种造园艺术技巧和手法，将亭台楼阁、泉石花木组合在一起。一道院墙曲曲折折，长廊遮阳避雨，过一道门就是另外一番风景。
2.闹中取静，不出城廓而获山水之怡
城市是繁华的缩影，但好像又总和嘈杂分不开，而山林二字，却勾勒出了一种自然环境，一种宇宙间本真的幽静与深邃。苏州园林恰好是闹中取静的典型。
墙外长街，虽然是车水马龙，但在粉墙之中、黛瓦之下，却是鱼戏莲叶的悠闲、满地蕉荫的恬静，使人“不出城廓而获山水之怡，身居闹市而得林泉之趣”。
3.内蕴诗情画意的文人写意山水园
苏州古典园林是由中国历代文人们建造的，是文化意蕴深厚的“文人写意山水园”，被称为“文人园林”。白居易在《草堂记》中说：“覆篑土为台，聚拳石为山，环斗水为池”，这是文人园林的范式。
古代的造园者都有很高的文化修养，能诗善画，造园时多以画为本，以诗为题，通过凿池堆山、栽花种树，创造出具有诗情画意的景观，被称为是“无声的诗，立体的画”。在园林中游赏，犹如在品诗，又如在赏画。
为了表达园主的情趣、理想、追求，园林建筑与景观又有匾额、楹联之类的诗文题刻，有以清幽的荷香自喻人品（拙政园“远香堂”），有以清雅的香草自喻性情高洁（拙政园“香洲”），有追慕古人似小船自由漂荡怡然自得的（怡园“画舫斋”），还有表现园主企慕恬淡的田园生活的（网师园“真意”、留园“小桃源”）等等，不一而足。这些充满着书卷气的诗文题刻与园内的建筑、山水、花木自然和谐地揉和在一起，使园林的一山一水、一草一木均能产生出深远的意境，徜徉其中，可得到心灵的陶冶和美的享受。
明中叶至万历年间，以苏州为中心形成吴门画派。吴门画派代表画家沈周、文徵明、唐寅、仇英并称“明四家”。园林建造主要借助中国画的原理，才有“虽为人作，宛如天开”效果，明代各路画派的形成，把苏州园林艺术推向了巅峰，拙政园就是文徵明提供的画稿，遂使拙政园名扬天下，位列中国四大名园。狮子林同样是画家的杰作，《吴县志》记载说狮子林由倪云林等四位画家参与，并由倪云林执笔画图，后工匠依图建成。
千百年来，中国人都想在这个地方生活，这里江流纵横，河网密布，流水在人们的居室间穿行，一座座小桥安静地停留在水面之上。人们傍水而居，肥沃的土地每年都有丰富的收获。平日里，喝着自家酿造的黄酒，醺然地品味着生活的滋味。面容娇好的女子们，穿着美丽的衣裳，在乐声中让你思绪飞扬。白润纤细的手指，依然在五颜六色的丝线间跳动，勾勒出一幅幅心中期盼的画卷。
还是在这个地方，中国古代的文人们，以优雅的情趣，超凡脱俗的美感，用无数个风花雪月的时光，建造起一座座园林...这就是苏州古典园林。
世界遗产委员会评价：没有任何地方比历史名城苏州的九大园林更能体现中国古典园林设计“咫尺之内再造乾坤”的理想。苏州园林被公认是实现这一设计思想的杰作。这些建造于11至19世纪的园林，以其精雕细琢的设计，折射出中国文化取法自然而又超越自然的深邃意境。
1.沧浪亭
沧浪亭是苏州最古老的一所园林，始为五代吴越王钱缪之子钱元亮的池馆。占地面积10800平方米。园内有一泓清水贯穿，波光倒影，景象万千。
宋代著名诗人苏舜钦以四万贯钱买下废园，进行修筑，傍水造亭，题名“沧浪亭”。欧阳修应邀作《沧浪亭》长诗，诗中以“清风明月本无价，近水远山皆有情”题咏此事，自此“沧浪亭”名声大振。南宋初年，沧浪亭一度为抗金名将韩世忠的宅第。
沧浪亭主要景区以山林为核心，四周环列建筑，亭及依山起伏的长廊又利用园外的水画，通过复廊上的漏窗渗透作用，沟通园内、外的山、水，使水面、池岸、假山、亭榭融成一体。园中山上石径盘旋，古树葱茏，箬竹被覆，藤萝蔓挂，野卉丛生，朴素自然，景色苍润如真山野林。
2.狮子林
狮子林始建于元代，狮子林平面呈长方形，面积约10000平方米。园内假山遍布，长廊环绕，楼台隐现，曲径通幽。景深丰富，个性分明，假山洞壑之奇巧出神入化。长廊的墙壁中嵌有宋代四大名家苏轼、米芾、黄庭坚、蔡襄的书法碑及南宋文天祥《梅花诗》的碑刻作品。
狮子林拥有国内尚存最大的古代假山群，园内的湖石假山多且精美，最高峰为“狮子峰”，另有“含晖”、“吐月”等名峰。
狮子林原为菩提正宗寺的后花园。公元1341年，高僧天如禅师来到苏州讲经，受到弟子们拥戴。翌年，弟子们买地置屋为天如禅师建禅林。天如禅师因师傅中峰和尚得道于浙江西天目山狮子岩，为纪念自己的师傅，取名“狮子林”。亦因佛书上有“狮子吼”一语，且众多假山酷似狮形而命名。
至康熙年间，寺、园分开，后为黄熙之父、衡州知府黄兴祖买下，取名“涉园”。公元1703年清康熙巡游至此，赐额“狮林寺”，后清乾隆皇帝六游狮子林，先后赐“镜智圆照”、“画禅寺”及现存“真趣”等额匾。清乾隆三十六年（公元1771年），黄熙高中状元，精修府第，重整庭院，取名“五松园”。公元1917年，上海颜料巨商贝润生购得此园，巨资整修后冠以“狮子林”旧名。
3.拙政园
拙政园始建于明正德初年（16世纪初），是江南古典园林的代表作品。四百多年来，拙政园几度分合，或为“私人”宅园，或做“金屋”藏娇，或是“王府”治所，留下了许多诱人探寻的遗迹和典故。
此地初为唐代诗人陆龟蒙的住宅，元朝时为大弘寺。明代嘉靖年间御史王献臣仕途失意归隐苏州后将其买下，聘著名画家、吴门画派的代表人物文征明（文徵明）参与设计规划，历时16年建成，借用西晋文人潘岳《闲居赋》中“筑室种树，逍遥自得…此亦拙者之为政也”之句命名“拙政园”。清咸丰十年（公元1860年）拙政园成为太平天国忠王府花园。清同治二年（1863），李鸿章占领苏州后，将忠王府作为自己的江苏巡抚行辕，藩臬司也在其中办公。
拙政园位于苏州城东北隅（东北街178号），是苏州现存规模最大的古典园林，占地78亩（约合5.2公顷）。拙政园全园以水为中心，山水萦绕，厅榭精美，花木繁茂，具有浓郁的江南水乡特色。花园分为东、中、西三部分，东花园开阔疏朗，中花园是全园精华所在，西花园建筑精美，各具特色。园南为住宅区，体现典型江南地区传统民居多进的格局。园南还建有苏州园林博物馆，是一座园林专题博物馆。
4.环秀山庄
环秀山庄位于今苏州刺绣博物馆内，占地面积2179平方米，其中建筑面积754平方米。园景以山为主，池水辅之，建筑不多。园虽小，却极有气势，是传统文化宝库的一支奇葩，它特色鲜明地折射出中国人的自然观和人生观。
环秀山庄原为唐代金谷园故址，清乾隆年间为刑部员外郎蒋楫宅，其后相继为尚书毕沅宅、大学士孙士毅宅。
环秀山庄最具标志性的景观是园中一假山，占地半亩多，咫尺之间，千岩万壑，堪称中国园林一绝。环山而视，步移景易。主峰突兀于东南，次峰拱揖于西北，池水缭绕，绿树掩映。环秀山庄大厅四周都种植有青松、翠柏、紫薇、玉兰。
5.留园
留园占地约30亩，原为明代徐时泰的东园，清代归刘蓉峰所有，改称寒碧山庄，俗称“刘园”。清光绪二年又为盛旭人所据，始称留园。
留园内建筑的数量在苏州诸园中居冠，厅堂、走廊、粉墙、洞门等建筑与假山、水池、花木等组合成数十个大小不等的庭园小品。其在空间上的突出处理，充分体现了古代造园家的高超技艺、卓越智慧和江南园林建筑的艺术风格和特色。
建筑物将园划分为几部分，各建筑物设有多种门窗，可沟通各部景色，使人在室内观看室外景物时，能将以山水花木构成的各种画面一览无余，视野空间大为拓宽。
留园全园分为四个部分，在一个园林中能领略到山水、田园、山林、庭园四种不同景色，以水池为中心，池北为假山小亭，林木交映；池西假山上的闻木樨香轩，则为俯视全园景色最佳处，并有长廊与各处相通；院内池后立有三座石峰，居中者为名石冠云峰，两旁为瑞云，岫云两峰。
6.耦园
耦园面积较小，居城湾一隅，三面萦河，一面临街，具有浓郁的水乡特色。园内有观鱼槛、吾爱亭、藤花舫、浮红漾碧、宛虹杠诸胜。
清初雍正年间保宁知府陆锦致仕归里后始构“涉园”于此，取自陶渊明的《归辞》“园日涉以成趣”。清咸丰年间毁于兵燹。
同治十三年（1874年），按察使湖州沈秉成因病寓苏，携妻归隐，购得涉园废址，聘画家顾沄在旧园基础上设计，重修扩建为一宅两园的现存格局，全园正宅居中，有东西两个花园。光绪二年（1876年）落成。建成后的园子，沈秉成将其易名为“耦园”，寓夫妇偕隐双栖、啸吟终老之意。
耦园中建有男主人“魁星阁”和女主人“听橹楼”两相对应，两楼阁之间有楼梯相通，堪称夫妻和美之佳构。
7.退思园
9处园林中有8处位于苏州市区，唯独退思园位于同里古镇内，这也是江南古镇中唯一的世界文化遗产。
水是退思园的精华，退思园中水面面积过半，建筑皆紧贴水面修筑，园如浮于水上，是全国唯一一处贴水园建筑。
与一般的园林前宅后园的格局不同，退思园是左右结构，左为宅，中为庭，右为园，花园是园林的精华。虽然面积不大，但是退思园融合了苏州园林所有的元素，精巧无比。亭台楼阁、廊坊桥榭一应俱全，园内粗大的古树和假山融为一体，一座高大的院墙隔开了园内的幽静与园外的喧嚣。
8.网师园
网师园，是苏州典型的府宅园林。网师园占地约8亩余，全园布局紧凑，建筑精巧，空间尺度比例协调，以精致的造园布局，深蕴的文化内涵，典雅的园林气息，成为江南中小古典园林的代表作品。园内的山水布置和景点题名蕴含着浓郁的隐逸气息。
9.艺圃
艺圃，始建于明朝嘉靖年间（1541年），总占地面积约为3300平方米，住宅占了大半，园林面积仪约1300平方米。艺圃前为住宅区，宅西为园林。住宅区前后厅之间均有院落，以砖雕门楼贯通。艺圃保存了明代园林的风格、布局和造园手法，以简练疏朗、自然质朴取胜，构筑精巧，园景幽致，可称明代住宅园林中的佳作。
艺圃园景开朗，既多变化又较自然，故而水面显得开阔流动，绝无拥塞局促之感。艺圃池水、石径、绝壁相结合的手法，取法自然而又力求超越自然，是明末清初苏州一带造园家常用的叠山理水方式。从山水布局，亭台开间到一石一木的细部处理无不透析出古朴典雅的风格特征，以凝练的手法，勾勒出造园的基本理念。
艺圃西南角布置数座小庭园以为辅景，造园者根据小园的特点，营造一方山色空朦、水波浩渺、林泉深壑、亭榭虚凌的园林艺术景观，以取得“纳千顷之汪洋，收四时之烂漫”的效果。此园的住宅部分直接临水，与园林相交融。临水的水阁为住宅的一部分，水阁与两侧附房，形成了水池的北岸线，岸线平直开阔，有利于从建筑内部感受对面的画境。