黔东南州境内沟壑纵横，山峦延绵，重崖迭峰，原始生态保存完好，境内有雷公山、云台山、佛顶山等原始森林，原始植被保护区与自然保护区29个，其中雷公山自然保护区为国家自然保护区。有“九山半水半分田”之说。
黔东南州地处云贵高原向湘桂丘陵盆地过渡地带，根据地层岩石和地质外营力作用，境内可划分为岩溶地貌区和剥蚀、侵蚀地貌区。
镇远至凯里一线之西北属岩溶地貌区，常见的地貌形态有峰丛、峰林、石林、溶洞、溶洼、天生桥、暗河等。
镇远至凯里一线之东南属剥蚀、侵蚀地貌区，主要由碎屑岩组成，山体大、切割深，常形成脊状山。
黔东南州境内有大小河流2900多条，以清水江、舞阳河、都柳江为主干，呈树枝状展布于各地。河流分属两个水系。苗岭以北的清水江、舞阳河属长江水系，苗岭以南的都柳江属珠江水系。
黔东南素有“百节之乡”的别称，一年中有节日集会200多个。节日活动有唱歌跳舞、斗牛赛马、吹芦笙、踩铜鼓、赛龙舟、玩龙灯、唱侗戏等等。主要的民族节日有苗族的芦笙会、爬坡节、姊妹节、“四月八”、吃新节、龙舟节、苗年，侗族的侗年、泥人节、摔跤节、林王节、“三月三”歌节、“二十坪”歌节，水族的端节，瑶族的“盘王节”等等。少数民族传统体育活动主要有苗族的“划龙船”和武术，侗族的被誉为“东方橄榄球”的抢花炮等。
黔东南是个歌舞之州，素有“歌舞海洋”的别称。在黔东南，能走路就会跳舞，能说话就会唱歌，全州就是一个全民歌舞团。苗族的“飞歌”和“游方歌”，还有“古歌”、“酒歌”、“大歌”，其调式不一。侗族的歌有合唱歌曲，也有独唱歌曲，特别是无伴奏、无指挥的多声部侗族“大歌”举世闻名。黔东南州民族舞蹈主要有苗族木鼓舞、踩鼓舞、芦笙舞，侗族的“多耶舞”。
黔东南州有以阳河和云台山为代表的山水风光，以凯里、台江、雷山为代表的苗族风景和以黎平、从江、榕江为代表的侗族风景，著名景点有施秉杉木河、黄平野洞河、剑河温泉、岑巩龙鳖河、黎平肇兴侗寨、镇远古城景区、施秉杉木河景区、施秉云台山景区、雷山西江千户苗寨、凯里云谷田园、黎平肇兴堂安侗寨、黎平高屯天然石拱桥、述洞侗族独柱鼓楼、榕江车江八宝寨古楼、锦屏隆里古城、阳河风景名胜区、黎平侗乡风景名胜区、雷公山自然保护区、苗岭国家地质公园等。